Τσουρέκι πασχαλινό

Κοσκινίζω το αλεύρι σε μια λεκάνη, κάνω μια λακκούβα στο κέντρο και ρίχνω εκεί το χλιαρό νερό και την τριμμένη μαγιά. Με το χέρι μου παίρνω λίγο από το αλεύρι, το φέρνω στη λακκουβίτσα με τη μαγιά και αρχίζω να ανακατεύω και να τρίβω με τα δάχτυλά μου, μέχρι να φτιάξω έναν μέτριο χυλό. Προσοχή: αφήνω άθικτο το υπόλοιπο αλεύρι της λεκάνης.

Σκεπάζω τη λεκάνη με μια κουβερτούλα και την αφήνω για 1 - 1½ ώρα σε ένα σχετικά ζεστό σημείο του σπιτιού, μακριά από ρεύματα, μέχρι το μείγμα ης μαγιάς σχεδόν να διπλασιαστεί –με άλλα λόγια φτιάχνω ένα είδος προζύμι για να φουσκώσουν ωραία τα τσουρέκια μου.

Σε ένα μεγαλούτσικο μπολ χτυπάω με το μίξερ χειρός τη ζάχαρη και το βούτυρο για μερικά λεπτά, μέχρι να φτιάξω μια αφράτη και ανοιχτόχρωμη κρέμα. Προσθέτω τα αυγά ένα-ένα και χτυπάω καλά μετά από κάθε προσθήκη. Στη συνέχεια ρίχνω τη σκόνη βανίλιας, το μαχλέπι, το κακουλέ και το ξύσμα πορτοκαλιού (ή λεμονιού), χτυπώντας σε χαμηλή ταχύτητα, μέχρι να ενωθούν στο μείγμα.

Όταν το μείγμα της μαγιάς στη λεκάνη έχει πια φουσκώσει, ξεσκεπάζω τη λεκάνη και προσθέτω εκεί το μείγμα των αυγών. Αρχίζω να ανακατεύω όλα τα υλικά της λεκάνης, φέρνοντας το άθικτο αλεύρι από την περιφέρεια προς το κέντρο με τα υπόλοιπα υλικά και ζυμώνω καλά για 7 - 8 λεπτά, μέχρι τελικά να φτιάξω μια ζύμη ελαστική και εύπλαστη.

Τη χωρίζω σε δύο μέρη (αν φτιάξω κανονικά τσουρέκια).
Κόβω το καθένα σε τρία κομμάτια, τα πλάθω σε μέτρια κορδόνια και φτιάχνω κοτσίδες. Στο κέντρο του κάθε τσουρεκιού-κοτσίδας μισοβυθίζω ένα κόκκινο πασχαλινό αυγό.

Στρώνω με λαδόκολλα μια μεγάλη λαμαρίνα φούρνου (ή το μεγάλο ορθογώνιο ταψί του φούρνου) και βάζω εκεί τα τσουρέκια. Τα σκεπάζω με μια πετσέτα και τα αφήνω για 1 ώρα να φουσκώσουν καλά.

Προθερμαίνω το φούρνο στους 160°C αερόθερμο.
Ξεσκεπάζω το ταψί και αλείφω τα τσουρέκια με τον κρόκο αυγού για να γυαλίσουν όμορφα. Τα ψήνω για 30-35 λεπτά, μέχρι να ροδίσουν.