Αχλάδια σε σάλτσα καραμέλας

Ξεφλουδίζω τα αχλάδια, τα κόβω στη μέση με κάθετη τομή από το κοτσάνι προς τη βάση τους και, με ένα μαχαιράκι, αφαιρώ τα κουκούτσια τους.

Σε ένα μεγάλο αντικολλητικό τηγάνι σκορπίζω τη ζάχαρη ομοιόμορφα, τη ραντίζω με 1½ κουτ. σούπας νερό, ανακινώ το τηγάνι και ζεσταίνω σε χαμηλή προς μέτρια φωτιά, για 5 - 6 λεπτά περίπου, μέχρι η ζάχαρη να λιώσει και να πάρει την όψη και την υφή μελιού. Στο διάστημα αυτό ανακινώ τακτικά το τηγάνι για να λιώσει η ζάχαρη παντού, αλλά δεν ανακατεύω, για να μην κολλήσει η καραμέλα στο κουτάλι και στερεοποιηθεί. Προσθέτω τα κομματάκια παγωμένου βουτύρου και τη βανίλια (σκόνη ή σποράκια) και αρχίζω να ανακατεύω με μια ξύλινη κουτάλα, ώστε να λιώσει το βούτυρο και να ενωθεί με την καραμέλα. Αν δω ότι το μείγμα αφρίζει χαμηλώνω κι άλλο τη φωτιά.

Μόλις η καραμέλα γίνει λεία και ομοιογενής, προσθέτω τα αχλάδια, με την κομμένη πλευρά τους να ακουμπά στο τηγάνι. Ρίχνω και την κρέμα γάλακτος γύρω από τα αχλάδια (δεν τα περιχύνω), ανακινώ το τηγάνι για να απλωθεί παντού και μαγειρεύω για 2 λεπτά, πάντα σε χαμηλή προς μέτρια φωτιά. Γυρίζω τα αχλάδια από την άλλη μεριά και συνεχίζω το μαγείρεμά τους για άλλα 2 - 3 λεπτά, μέχρι τα αχλάδια να αποκτήσουν ένα ανοιχτό καστανό χρώμα, ανακινώντας τακτικά το σκεύος ή ανακατεύοντας το μείγμα προσεκτικά με μια ξύλινη κουτάλα.

Αποσύρω το σκεύος από τη φωτιά, μοιράζω τα αχλάδια σε πιάτα, τα περιχύνω με την καραμέλα του τηγανιού και σερβίρω. Αν θέλω, συνοδεύω με παγωτό βανίλια.