C'était en 2011 lorsque, pour les besoins d'une émission de télévision, j'ai visité la "troisième" étape de Halkidiki, invité par l'agence de tourisme locale, c'est-à-dire la Proathoniko Tourism Organization.
Je ne vous cache pas que j'y suis allée "le coeur froid". Ayant relié Halkidiki avec ses deux autres "jambes", j'ai considéré que la partie orientale de la préfecture était le parent pauvre de la partie ouest, la partie qui était simplement l'entrée du Mont Athos, la partie la moins touristique de celle-ci...
Et encore. Cette visite en août 2011 sera déterminante pour ma relation avec la célèbre péninsule proathonienne.
J'ai d'abord rencontré des gens formidables. Des gens souriants, authentiques, simples et accueillants, qui m'attendaient à bras ouverts, m'ouvrant leurs maisons, leurs commerces et leurs cœurs, mais aussi montrant une immense appréciation pour mon projet et mon travail. Comme c'est vraiment magique le moment de l'acceptation humaine, qui s'achève simplement, sans trucages, préparations de décors et toutes sortes d'astuces...
Puis je suis tombé sur l'endroit. Vert et bleu dans une fascinante alternance naturelle et historique. Parmi le caractère unique des saints monastères athéniens, l'ancienne Stageira, l'ancienne Akanthos, le canal de Xerxès, l'île Ammouliani, l'historique Mademochoria, l'Arnaia de l'architecture macédonienne, le pèlerinage Panagia, les Paleochori byzantins et bien plus encore !
Puis j'ai rencontré les excellents producteurs locaux. Des gens durs et travailleurs, on dirait qu'ils ont été tirés de la terre et de la mer. Ils m'ont immédiatement fait découvrir la production locale et les produits de leur terre natale. La fraîcheur, la pureté, le mode de production ancestral viennent se "boutonner" aux certifications modernes, donnant comme résultat final des produits bio, disponibles sur les marchés locaux d'abord puis sur les marchés nationaux.
J'ai rencontré des dizaines de producteurs et goûté autant de produits ! J'ai essayé des centaines de plats, cuisinés par des femmes au foyer nobles, des capitaines, des grands-mères, des filles, des petites-filles, des dames bien habillées et bien coiffées, des chefs locaux, des cuisiniers. Tous aussi délicieux. Pourquoi; Parce que la matière première qu'ils utilisent est ce qui fait la différence. Et la matière première, mes amis, dans cette région est vraiment inégalée !
Et puis j'ai dit : "pourquoi ne pas collectionner tout ça, le montrer au monde" ?
"Facile", a répondu la super-active et toujours efficace directrice marketing de l'Organisation, Maria Pappa, qui dès l'année suivante a préparé et organisé en collaboration avec les habitants et les professionnels de la région le premier festival culinaire de l'histoire du lieu, que la journaliste-marraine, Aphrodite Kalomari, nomma KOUZINA.
Depuis lors jusqu'à aujourd'hui KOUZINA se déroule chaque année, du 15 mai au 15 juin, portant ma signature et enlevant la réputation touristique de la région jusqu'alors oubliée.
Avant sa tenue, le festival « voyage » en Europe et en Méditerranée, voyageant avec lui et moi ainsi que les bénévoles de l'effort, environ 800 ! En effet, suivant respectueusement leur commande, les membres des clubs locaux ainsi que les professionnels se rendent chaque hiver dans les villes européennes et méditerranéennes, présentant aux représentants de la presse et des offices de tourisme les activités de l'été, promouvant leur lieu avec une intensité incroyable !
Ensuite, nous accueillons une centaine d'agents et de journalistes de l'est de Halkidiki, qui, en tant qu'invités du festival, nous remplissent d'hommages imprimés et électroniques (voir ici). L'ancienne "zone morte" bourdonne de vie, puisque tous les soirs à 8h, des rendez-vous culinaires et des animations animent les ports, les rues, les coteaux verdoyants, les places en pierre, les cours fleuries, etc. de nombreux sites naturels, qui se démarquent et deviennent les protagonistes de la promotion annuelle du lieu !
Des dizaines de chefs grecs et européens ont défilé ces dernières années dans les excellents restaurants de la région, créant avec des menus et des plats locaux, inspirés des influences culinaires et du patrimoine, en utilisant uniquement des produits locaux !
Et c'est ainsi que l'endroit m'a "adopté". Depuis 2011, je vais dans l'est de Halkidiki deux ou trois fois par an, étant devenu "un" avec ses habitants. On tourne des émissions, on cuisine, on collectionne des recettes, on organise des événements, on se fatigue, on sourit, on organise des goûters, des repas-partage, des festins, des chansons, des danses ! Nous devenons une seule âme !
Cette année notre KOUZINA a reçu le prix d'or aux prix du tourisme 2016 et à ce moment j'ai senti que mon âme s'envolait vers les montagnes verdoyantes du lieu et les eaux cristallines de ses trois baies, puisque c'est moi qui ai posé le premier pierre avec les gens du coin dans l'édifice promotionnel qui s'est construit depuis avec fierté, orgueil et professionnalisme incroyable jour après jour, année après année.
Oui, souvent la nature, l'homme, le moment et l'émotion se rencontrent karmiquement. Et puis tout commence !
Je remercie la péninsule de Proathoniki d'avoir mis son nom à côté des contributeurs du meilleur projet touristique du pays. C'est mon honneur!
Savoureux